스포츠 전문 매체 ‘ESPN’은 24일 경기가 종료된 후 “월드컵에서 친숙한 아시아 4팀을 다시 볼 수 있다”라는 제목의 글을 게재했다.

‘ESPN’은 월드컵 본선행을 확정한 한국, 이란, 사우디아라비아, 일본을 평가했다.

한국에 대해서는 긍정적인 전망을 내놨다. ‘ESPN’은 “러시아 월드컵 당시 이미 스타였던 손흥민은 4년이 지난 현재 자신의 위상을 더욱 높였다. 기성용, 구자철 등이 없지만 재능 있는 선수들이 골고루 포진했다”라며 “지난해 페네르바체에 합류한 김민재는 아시아 최고의 수비수이며, 황희찬, 이재성, 황의조, 황인범 등이 유럽에서 자신의 기량을 펼치고 있다”라고 평가했다.

이어 “2018년도보다 나아졌는가라는 질문에 그렇다라고 말할 수 있다. 손흥민이 월드클래스 수준에 도달했고, 팀에 기여할 수 있는 선수들이 더 많아졌다”라고 설명했다.

이란에 대해서는 “아시아 팀 중 러시아월드컵에서 가장 인상적이었다. 현재 주축 선수들이 황금 세대로 평가받고 있다. 의심할 여지 없이 2018년보다 좋아졌다고 할 수 있다. 주요 선수는 그대로이지만 그들은 한 단계 더 발전했고 경험을 쌓았다”라며 긍정적으로 평가했다.

사우디아라비아에 대해서는 “선수 대부분이 자국리그에서 뛰고 있다. 예선에서는 인상적이었지만 빅리그 경험이 없는 것에 의문이 생긴다. 하지만 살만 알파라지, 살렘 알다우사리라는 상대에게 매우 껄끄러운 선수들이 있다”라며 긍정적인 면과 부정적인 면을 동시에 조명했다.

일본에 대해서는 박한 평가를 내렸다. ‘ESPN’은 “2018년 대회에서 아시아 팀 중 유일하게 16강에 진출했다. 카가와 신지, 혼다 게이스케, 하세베 마코토, 나가토모 유토, 요시다 마야는 당시 아시아 최고의 선수였다. 하지만 현재 카가와, 혼다, 하세베는 대표팀을 떠났다”라며 스쿼드가 약해졌다고 평가했다.

이어 “2018년보다 나아졌는가에 대한 답은 명단을 보면 아니라고 할 수 있다. 2018년 대회에서는 유럽에서 뛰는 클래스 있는 선수들이 많았다. 지난 대회처럼 16강에 진출하지 못할 수 있다. 하지만 시도할 가능성은 있다”라며 전력이 약해진 것은 사실이지만 그래도 16강 진출을 위한 경쟁력은 있다고 평가했다.