김용의 무협소설에 등장하는 무공으로 18개의 초식으로 이루어진 장법. <천룡팔부>, <사조영웅전>, <신조협려>에 등장하며, 김용 이외의 작품으로는 1975년부터 현재까지 연재중인 황옥랑의 만화 <용호문>[1]이 있다. 국내 무협소설에서는 타구봉법과 함께 개방 방주의 상징으로 반드시 등장한다.
외문(外門)무학의 으뜸으로 초식의 수는 많지 않지만 각각의 초식이 모두 엄청난 위력을 가지고 있어서 어떤 방어로도 막을수 없다. 초식의 이름은 주역에서 따왔다.
개방 대대로 방주들에게 전해져 내려온 진방절기(鎭幇絶技). 다만 타구봉법과는 달리 방 외의 인물에게 전수하는 것도 방규를 어기는 것은 아니라고 한다. 반대로 황용은 항룡십팔장을 전수 받지 못한 방주이며, 황용의 후임인 노유각도 황용이 타구봉법을 전수하는 언급은 있으나, 곽정이 항룡십팔장을 전수한다는 언급은 없다. 즉 진정한 개방방주의 무공은 타구봉법이라고 봐야한다.[2]
<천룡팔부>에서는 개방 방주 소봉이 이 무공으로 천하의 영웅호걸과 겨루어 대단한 실력을 발휘했다. 원래는 항룡이십팔장(降龍二十八掌)이었지만, 소봉이 28개의 초식 중 번거롭거나 별로 쓸모가 없는 부분을 과감히 줄이고 또 비슷한 초식을 융화시켜 항룡십팔장으로 만들게 된다.
그리고 소봉은 나중에 자신의 절기를 허죽에게 물려주어 대대로 전승하게 했으며, 소봉이 비참하게 죽은 후 허죽은 이 절기를 다시 개방 측에 전해주게 된다.
<사조영웅전>에서는 천하오절홍칠공의 절기이며 곽정이 처음으로 배운 절세무공으로 이후 평생동안 가장 신뢰하여 사용한 무공이다.[3]
일단 배우기 쉽고 위력도 만만치 않으며 외공이기에 내공의 고하와 전혀 상관이 없었으나[4], 항룡십팔장의 경지에 오른 곽정이 역시 깊이 터득했던 구음진경의 진수와 결부시킨 까닭에 강맹한 동작 안에 유연함이 있고, 유연한 동작 안에서 강맹함이 나오는 심오한 무공으로 발전하게 되었다.[5]다시 말해 강하지만 어려운 무공이 되었다는 뜻. 의천도룡기 시절에 와서 십이 초식만이 전해지게 된 것은 개방 방주들의 자질 부족도 있겠지만 근본적으로는 이러한 무공의 진화 때문이 아닐런지.[6] ...라고 생각할 수도 있지만, 김용 무협의 내가와 외가는 무공을 쓰는 당사자가 아니라 무공이 발현되는 모습에서 나누어 이해해야 한다. 항룡십팔장은 힘을 밖으로 써서 상대의 근골부터 상하게 하는 무공이라 외공이고, 무당면장은 상대의 근골은 멀쩡하지만 속을 상하게 하는 무공이라 내가의 무공인 것이다
