不格好なドローンのような無人機が戦場を自律飛行し、物資を運んだり負傷者を救助したりする──。イスラエルのTactical Roboticsが開発した「コーモラント」は、時速160km以上で約48kmを飛ぶ「空飛ぶクルマ」だ。このほど実施されたデモンストレーションからは、戦場や救助活動などにおける実用化の可能性が見えてきた。
白い作業着を着た5人の男が、担架を地面から持ち上げた。このうちのひとりは、患者につながっている透明なプラスティック製の点滴静注バッグを、胃の辺りでしっかりと押さえている。彼らが患者を運んでいる先には、小さな車輪が付いた黒いゴムボートとハエを掛け合わせたようなものがある。側面のハッチから担架を乗せると、男は後ろに下がった。
「この患者」とは、実は医療訓練用のマネキンである。「彼」が参加したのは、新しい航空機のミッションを示す初めてのデモンストレーションだ。豆のようなかたちをしたこのドローン「コーモラント（Cormorant：水鳥の“ウ”）」は、イスラエルに本拠地を置くTactical Roboticsが、戦場から負傷者を輸送するために開発した。
戦場からの負傷者の輸送は、現在はヘリコプターに依存している。だが、このドローンは新しい設計に加えて人間の操縦士なしで動作することで、こうした輸送を迅速かつ安全に行えるようになるという。
このマネキンによる救助は、2018年5月初めにイスラエルの北部にある人里離れた飛行場で行われたデモンストレーションの「後半部分」だった。コーモラントはまず、満杯の軍用品を載せ、最初は少しぐらつきながら飛び立った。緑の芝生の上を大きな輪を描きながら水平飛行を行い、垂直に降下して草の上に着陸した。作業着を着た男が軍用品を降ろし、同じ場所に患者を乗せて、再び飛び立つのを見送った。
このデモは、イスラエル国防軍の代表者も見学していた。同軍は、Tactical Roboticsがコーモラントの自律機能を売り込みたいと考えている顧客のひとつだ。このデモは、同社にとって15年12月に垂直離着陸（VTOL）が可能な大型ドローン「AirMule［日本語版記事］」が初めて飛び立ったとき以来の大きな前進だった。
時速160km以上で飛行するドローン
コーモラントの見た目は不格好だ。この名前の元となった水鳥のウと比べると、余計にそう感じる。機体の下の前後にひとつずつ6フィート（約1.82m）のファンローターが隠されており、空中へと垂直に上昇する。
コーモラントの後方には、ふたつの小さいローターが垂直に取り付けられていることから、垂直方向に飛べるとかろうじで推測できる。動力はターボシャフトエンジン1基で、従来のヘリコプターに使用されている一般的なものだ。上部に大きなローターをひとつ取り付ける代わりに、周りを覆われた小さなローターをふたつ使っている。
このためコーモラントの接地面積が抑えられ、山岳地帯や森林地域、あるいは都市環境を飛ぶのに適した機体になっているという。また、同社は「人間のヘリコプター操縦士には対応できないような強風でも飛べる」と主張する。
ダクテッドファン（円筒形のダクトのなかにファンを据える推進システム）は、安定性に問題があることで有名だ。特に突風や横風に弱い。Tactical Roboticsは、この不安定さを克服するために「翼制御システム」を開発して、ファンの吸気口と排気口に搭載した。これらの翼を別々に動かして横向きの力を発生させたり、突風を弱めたりできる。
コーモラントはこのエンジン性能のおかげで、1,000ポンド（約454kg）を超える荷物、あるいは負傷者2名を載せた状態で、30マイル（約48km）の距離を時速100マイル（時速約160km）以上で飛行できる。これだけの性能があれば、前線まで飛んで物資を落としたあと、負傷した兵士を連れ戻すのに十分だろう。何らかの不具合が生じた場合、ロケットで展開するオプションのパラシュートは、軟着陸できるようになっている。
機内には人間が同乗しない代わりに、患者は遠隔監視システムで基地とつながるようになる。地上スタッフは患者のヴァイタルサインをチェックし、双方向のヴィデオ機能で患者と話ができる。
緊急時に活用できる可能性も
決して優雅とはいえないコーモラントの輪郭は、偶然そうなったわけではない。Tactical Roboticsによると、カーボンファイバー製のずんぐりした形状はレーダー探知を回避するのに役立つという（ステルス性能の科学は奇妙なものである）。赤外線による探知を回避するために、排気システムも空冷になっている。
こうした無人の「空飛ぶクルマ」は、戦場だけでなく、緊急の救援隊にも活用できる可能性がある。消防隊員は山火事で身動きできなくなった人や、火災が発生した高層ビルの屋上にいる人を救助できるだろう。
消防局ではすでに、遠隔カメラを搭載した小型ドローンを山火事に使用［日本語版記事］して、火災状況の正確な把握や行方不明者の捜索などを行っている。こうしたことにコーモラントを活用するのは、当然ながら次の大きなステップとなるはずだ。
先の話になるが、Tactical Roboticsは、Uberが「Elevate Program」で軌道に乗せようとしている、いわゆる空飛ぶクルマ［日本語版記事］にも関心をもっていると言う。
こうした計画には、コーモラントの大規模な改修（1人以上の患者が横になれるスペースをつくること）だけでなく、規制と経営戦略に関するあらゆる種類の障害を潜り抜ける必要がある。だが、実演の成功を重ねていけば、そのヴィジョンは実現に近づく。
もちろん、しばらくの間は負傷した兵士を無事に帰還させることが使命となるだろう。
꼴사나운 무선 조정 무인기와 같은 무인기계가 전장을 자율 비행해, 물자를 옮기거나 부상자를 구조하거나 한다──.이스라엘의 Tactical Robotics가 개발한 「코모란트」는, 시속 160 km이상으로 약 48 km를 나는 「하늘을 나는 자동차」다.이번에 실시된 데먼스트레이션에서는, 전장이나 구조 활동 등에 둘 수 있는 실용화의 가능성이 보여 왔다.
흰 작업복을 입은 5명의 남자가, 들것을 지면으로부터 들어 올렸다.이 중의 혼자는, 환자로 연결되어 있는 투명한 플라스틱제의 링겔정주가방을, 위의 근처에서 제대로 누르고 있다.그들이 환자를 옮기고 있는 먼저는, 작은 차바퀴가 붙은 검은 고무 보트와 파리를 곱한 것 같은 것이 있다.측면의 해치로부터 들것을 실으면, 남자는 뒤로 내렸다.
「이 환자」란, 실은 의료 훈련용의 마네킹이다.「그」가 참가한 것은, 새로운 항공기의 미션을 나타내는 첫 데먼스트레이션이다.콩과 같은 모습을 한 이 무선 조정 무인기 「코모란트(Cormorant：물새의“우”)」는, 이스라엘에 본거지를 두는 TacticalRobotics가, 전장으로부터 부상자를 수송하기 위해서 개발했다.
전장으로부터의 부상자의 수송은, 현재는 헬리콥터에 의존하고 있다.하지만, 이 무선 조정 무인기는 새로운 설계에 가세해 인간의 조종사 없이 동작하는 것으로, 이러한 수송을 신속하고 안전하게 실시할 수 있게 된다고 한다.
이 마네킹에 의한 구조는, 2018년 5 월초에 이스라엘의 북부에 있는 마을 멀어진 비행장에서 행해진 데먼스트레이션의 「후반 부분」이었다.코모란트는 우선, 만배의 군용품을 실어 처음은 조금 흔들리면서 날아 올랐다.초록의 잔디 위를 큰 고리를 그리면서 수평비행을 실시해, 수직에 강하해 풀 위에 착륙했다.작업복을 입은 남자가 군용품을 내려, 같은 장소에 환자를 태우고, 다시 날아 오르는 것을 전송했다.
이 데모는, 이스라엘 국방군의 대표자도 견학하고 있었다.동군은, TacticalRobotics가 코모란트의 자율 기능을 팔고 싶다고 생각하고 있는 고객의 하나다.이 데모는, 동사에 있어서 15년 12월에 수직 이착륙(VTOL)이 가능한 대형 무선 조정 무인기 「AirMule［일본어판 기사］」가 처음으로 날아 올랐을 때 이래의 큰 전진이었다.
시속 160 km이상으로 비행하는 무선 조정 무인기
코모란트의 외형은 꼴사납다.이 이름 원이 된 물새의 우와 비교하면, 불필요하게 그렇게 느낀다.기체아래의 전후에 하나씩 6피트( 약 1.82 m)의 팬 로터가 숨겨져 있어 공중으로 수직으로 상승한다.
코모란트의 후방에는, 두 작은 로터가 수직에 장착되고 있는 것부터, 수직 방향으로 비와 가신글자로 추측할 수 있다.동력은 터보 샤프트 엔진 1기로, 종래의 헬리콥터에 사용되고 있는 일반적인 것이다.상부에 큰 로터를 하나 다는 대신에, 주위를 덮인 작은 로터를 둘 사용하고 있다.
이 때문에 코모란트의 접지 면적이 억제되어 산악 지대나 삼림 지역, 있다 있어는 도시 환경을 나는데 적합한 기체가 되어 있다고 한다.또, 동사는 「인간의 헬리콥터 조종사에게는 대응할 수 없는 듯한 강풍에서도 날 수 있다」라고 주장한다.
다크텟드판(원통형의 덕트 속에 팬을 앉히는 추진 시스템)은, 안정성에 문제가 있다 일로 유명하다.특히 돌풍이나 횡풍에 약하다.Tactical Robotics는, 이 불안정함을 극복하기 위해서 「날개 제어 시스템」을 개발하고, 팬의 흡기구와 배기구에 탑재했다.이러한 날개를 따로 따로 움직여 옆쪽의 힘을 발생시키거나 돌풍을 약하게 하거나 할 수 있다.
코모란트는 이 엔진 성능 덕분에, 1000파운드( 약 454 kg)를 넘는 짐, 있다 있어는 부상자 2명을 실은 상태로, 30마일( 약 48 km)의 거리를 시속 100마일(시속 약 160 km) 이상으로 비행할 수 있다.이만큼의 성능이 있으면, 전선까지 날고 물자를 떨어뜨린 뒤, 부상한 병사를 데리고 돌아오는데 충분할 것이다.어떠한 불편이 생겼을 경우, 로켓으로 전개하는 옵션의 낙하산은, 연착륙할 수 있게 되어 있다.
기내에는 인간이 동승 하지 않는 대신에, 환자는 원격 감시 시스템으로 기지와 연결되게 된다.지상 스탭은 환자의 바이타르사인을 체크해, 쌍방향의 비데오 기능으로 환자와 이야기를 할 수 있다.
긴급시에 활용할 수 있을 가능성도
<iframe width="560" height="315" src="https://www.youtube.com/embed/rI21_tEWDrk?rel=0&showinfo=0" frameborder="0" allow="autoplay; encrypted-media" allowfullscreen></iframe>
결코 우아하다고는 말할 수 없는 코모란트의 윤곽은, 우연히 그렇게 된 것은 아니다.Tactical Robotics에 의하면, 탄소 섬유제의 땅딸막한 형상은 레이더-탐지를 회피하는데 도움이 된다고 한다(스텔스 성능의 과학은 기묘한 것이다).적외선에 의한 탐지를 회피하기 위해서, 배기 시스템도 공냉이 되어 있다.
이러한 무인의 「하늘을 나는 자동차」는, 전장 뿐만이 아니라, 긴급의 구원대에도 활용할 수 있을 가능성이 있다.소방대원은 산불로 동작할 수 없게 된 사람이나, 화재가 발생한 고층빌딩의 옥상에 있는 사람을 구조할 수 있을 것이다.
소방국에서는 벌써, 원격 카메라를 탑재한 소형 무선 조정 무인기를 산불에 사용［일본어판 기사］하고, 화재 상황의 정확한 파악이나 행방불명자의 수색등을 실시하고 있다.이러한 일로 코모란트를 활용하는 것은, 당연히 다음의 큰 스텝이 될 것이다.
앞의 이야기가 되지만, Tactical Robotics는, Uber가 「ElevateProgram」로 궤도에 실으려 하고 있는, 이른바 하늘을 나는 자동차［일본어판 기사］에도 관심을 갖고 있다고 한다.
이러한 계획에는, 코모란트의 대규모 개수(1명 이상의 환자가 누울 수 있는 스페이스를 만드는 것) 뿐만이 아니라, 규제와 경영전략에 관한 모든 종류의 장해를 기어들어 빠질 필요가 있다.하지만, 실연의 성공을 거듭해 가면, 그 비젼은 실현에 가까워진다.
물론, 당분간의 사이는 부상한 병사를 무사하게 귀환시키는 것이 사명이 될 것이다.