この数百年間、自転車のホイールはそれほど進化していない。だがこのほど、スポークを使わず、サスペンションを組み込んで衝撃を緩和する新しいデザインが登場した。乗り手の背中にやさしいほか、軽量化やサイズ縮小にも役立つものだ。
英国のデザイナー、サム・ピアースによるプロジェクト「Loopwheel」では、従来型のホイールの中に3つの折込み式スプリングが採用されている。この仕組みによりリムの硬さを保ちつつ、ホイールハブが約4.5cm以上動くことが可能になり、でこぼこの舗装道路での走行や縁石への乗り上げなどの際に衝撃を吸収できる。その結果、より不快感のない乗り心地となり、乗り手の身体に伝わる振動も小さくなる。
ピアース氏はLoopwheelのアイデアを、フライトを待つ空港で思いついた。ある親が子どもを乗せた乳母車を押していたのだが、乳母車が床面の継ぎ目や段差を乗り越えるたびに、乗っていた子どもが前方へ押されていた。サイクリング愛好家であるピアース氏は、サイクリストたちがこの子どもと同じ問題を抱えていることを知っていた。そして、ホイールにサスペンションを組み込むというアイデアを思いついたのだ。
最初のホイールを作成したあと、「Kickstarter」に参加。キャンペーンが残り1週間程度を残す現時点で、ピアース氏はすでに目標を7,500ドル上回る額を集めている。この資金は、Loopwheelをより効率的に製造するための新しいシステムなど、生産の拡大のために使われる予定だ。
ホイールの中にサスペンションを組み込むという試作品はかなり古くからあるが、これまでは失敗してきた。重くなり性能も悪いからだ。ピアース氏のデザインが成功した理由は、「ループ」スプリングに強度が高く軽量なカーボン複合素材を使用しているからだ。
Loopwheelを装着できる自転車は、ディスクブレーキと太めのフォークがあるタイプになる。従って最初のLoopwheelは、特定の自転車のフレームに合うよう設計されている。Dahon社の折り畳み自転車だ（冒頭の画像）。
ピアース氏はさまざまなサイズの自転車に対応したLoopwheelを設計する計画だが、現在は折り畳み式の通勤用自転車に合う20インチのみだ。これは製造を単純化するだけでなく、戦略的な選択でもある。折り畳み自転車が、優れたサスペンションのためのスペースを備えていることはめったにないからだ。
さらに、Loopwheelを利用すると幅の狭いタイヤを採用しやすくなる。道路からの衝撃をサスペンションが吸収してくれるからだ。
Loopwheelは今年4月、英国の手作り自転車イヴェント「Bespoke Bristol」で初めて公開され、サイクリング関連メディアの大きな関心を引き寄せた。
이 수백 년간, 자전거의 휠은 그만큼 진화하고 있지 않다.하지만 이번에, 스포크를 사용하지 않고, 서스펜션을 짜넣어 충격을 완화하는 새로운 디자인이 등장했다.승객의 등에 좋은 것 외, 경량화나 사이즈 축소에도 도움이 되는 것이다.
영국의 디자이너, 샘·피어스에 의한 프로젝트 「Loopwheel」에서는, 종래형의 휠안에 3개의 끼워넣어 식 스프링이 채용되고 있다.이 구조에 의해 림의 딱딱함을 유지하면서, 휠 허브가 약 4.5 cm이상 움직이는 것이 가능하게 되어, 울퉁불퉁의 포장 도로에서의 주행이나 연석에의 올라앉아등의 때에 충격을 흡수할 수 있다.그 결과, 보다 불쾌감이 없는 승차감이 되어, 승객의 신체에 전해지는 진동도 작아진다.
피어스씨는 Loopwheel의 아이디어를, 플라이트를 기다리는 공항에서 생각났다.어느 부모가 아이를 태운 유모차를 누르고 있었지만, 유모차가 마루의 면의 연결고리나 단차를 넘을 때마다, 타고 있던 아이가 전방에 밀리고 있었다.사이클링 애호가인 피어스씨는, 자전거 운전자들이 이 아이와 같은 문제를 떠안고 있는 것을 알고 있었다.그리고, 휠에 서스펜션을 짜넣는다고 하는 아이디어를 생각해 냈던 것이다.
최초의 휠을 작성한 뒤, 「Kickstarter」에 참가.캠페인이 남아 1주간 정도를 남기는 현시점에서, 피어스씨는 벌써 목표를 7,500 달러 웃도는 액수를 모으고 있다.이 자금은, Loopwheel를 보다 효율적으로 제조하기 위한 새로운 시스템 등, 생산의 확대를 위해서 사용될 예정이다.
휠안에 서스펜션을 짜넣는다고 하는 시작품은 꽤 옛부터 있지만, 지금까지는 실패해 왔다.무거워져 성능도 나쁘기 때문에다.피어스씨의 디자인이 성공한 이유는, 「루프」스프링에 강도가 높게 경량인 카본 복합 소재를 사용하고 있기 때문이다.
Loopwheel를 장착할 수 있는 자전거는, 디스크 브레이크와 굵은 듯한 포크가 있는 타입이 된다.따라서 최초의 Loopwheel는, 특정의 자전거의 프레임에 맞도록 설계되고 있다.Dahon사의 접는 자전거다(모두의 화상).
피어스씨는 다양한 사이즈의 자전거에 대응한 Loopwheel를 설계할 계획이지만, 현재는 접는 식의 통근용 자전거에 맞는 20 인치만이다.이것은 제조를 단순화 할 뿐만 아니라, 전략적인 선택이기도 하다.접는 자전거가, 뛰어난 서스펜션을 위한 스페이스를 갖추고 있는 것은 좀처럼 없기 때문에다.
게다가 Loopwheel를 이용하면 폭의 좁은 타이어를 채용하기 쉬워진다.도로로부터의 충격을 서스펜션이 흡수해 주기 때문이다.
Loopwheel는 금년 4월, 영국의 손수 만든 자전거 이벤트 「Bespoke Bristol」로 처음으로 공개되어 사이클링 관련 미디어의 큰 관심을 끌어 들였다.